NK細(xì)胞確切的來源還不十分清楚，一般變?nèi)酥苯訌墓撬柚醒苌浒灿墒煨刨囉诠撬璧奈h(huán)境。小鼠和人的體外實(shí)驗(yàn)表明，胸腺細(xì)胞在體外IL-2等細(xì)胞因子存在條件下培養(yǎng)也可誘導(dǎo)出NK細(xì)胞。小鼠脾臟在體內(nèi)IL-3誘導(dǎo)下可促進(jìn)NK細(xì)胞的分化。NK細(xì)胞主要分布于外周血中，占PBMC5-10%，淋巴結(jié)和骨髓中也有NK活性，但水平較外周血低。
由于NK細(xì)胞具有部分T細(xì)胞分化抗原，如80-90%NK細(xì)胞CD2+，20-30%NK細(xì)胞CD3+（表達(dá)CD3ζ鏈)，30%NK細(xì)胞CD8+（α/α)和75-90%NK細(xì)胞CD38+，而且NK細(xì)胞具有IL-2中親和性受體，在IL-2刺激下可發(fā)生增殖反應(yīng)，活化NK細(xì)胞可產(chǎn)生IFN-γ，因此一般認(rèn)為NK細(xì)胞與T細(xì)胞在發(fā)育上關(guān)系更為密切。
