病原微生物可以由空氣、飲食物、用品等通過呼吸道、消化道或接觸等途徑到達人體，人就得到感染。感染后是否一定生病，則取決于各人的免疫力。免疫力低的人感染到病原微生物后，可能生病成為病人；如果人體的免疫力強，且侵入的病原微生物數量不多，則人體可不受損害，不產生任何癥狀，與健康人一樣，自己都不知道已受到感染，此種人稱為帶菌者，即自己雖不生病，但可攜帶病原微生物，攜帶的時日有長有短。然而，不論是病人還是帶菌者，在其體內有關器官，血液或分泌液中存在病原微生物，都可在或長或短期間經呼吸道或消化道等渠道將病原體不斷排出體外，有的病原微生物如乙型丙型肝炎病毒、艾滋病病毒等還可經血液及分泌物傳播給他人，所以帶菌者與人一樣，都是傳染病的傳染源。
帶菌者有三種情況：一是健康帶菌者，正如上述是由于人體免疫力較強，自己沒有生病而是體內攜帶病原微生物。許多傳染病往往病人與健康帶菌者之比只有幾十分之一，意味著健康帶菌者可以是龐大的數目，如乙型、丙型肝炎和艾滋病等，帶菌者是病人的幾倍，幾十倍。二是潛伏期帶菌者，傳染病有或長或短的潛伏期，這是病原微生物侵入人體有一段在體內增殖并發(fā)揮致病作用的過程，此時被感染者還未出現(xiàn)癥狀，也即在發(fā)病前的一段時期，機體已攜帶病原微生物。三是恢復期帶菌者，病人在癥狀消失，人已痊愈后，病原微生物不一定從人體內立刻排盡或死亡，可能持續(xù)存在一定時期，并不斷排出體外，污染環(huán)境。
不論何種帶菌者，都可能將病原微生物傳播給他人，使他人受到感染，甚至發(fā)病。所以對某些重要傳染病帶菌者的檢查和發(fā)現(xiàn)、治療和處理十分必要，是杜絕傳染病發(fā)生和流行的重要措施。
