組成苷的糖常見的有葡萄糖、鼠李糖、半乳糖、阿拉伯糖、木糖、夫糖、芹糖以及葡萄糖酸、半乳糖酸等。多數(shù)為醇苷，少數(shù)為酯苷。根據(jù)分子中糖鏈的多少，又可分為單糖鏈皂苷、雙糖鏈皂苷、三糖鏈皂苷。
皂苷由皂苷元與糖構成。組成皂苷的糖常見的有葡萄糖、半乳糖、鼠李糖、阿拉伯糖、木糖、葡萄糖醛酸和半乳糖醛酸等。苷元為螺旋甾烷類（C-27甾體化合物)的皂苷稱為甾體皂苷，主要存在于薯蕷科、百合科和玄參科等。分子中不含羧基，呈中性。燕麥皂苷D和薯蕷皂苷為常見的甾體皂苷醫(yī)學.全在.線搜.集整理 bhskgw.cn。
苷元為三萜類的皂苷稱為三萜皂苷，主要存在于五加科、豆科、遠志科及葫蘆科等，其種類比甾體皂苷多，分布也更為廣泛。大部分三萜皂苷呈酸性，少數(shù)呈中性。皂苷根據(jù)苷元連接糖鏈數(shù)目的不同，可分為單糖鏈皂苷、雙糖鏈皂苷及三糖鏈皂苷。在一些皂苷的糖鏈上，還通過酯鍵連有其他基團。
皂苷的化學結構中，由于苷元具有不同程度的親脂性，糖鏈具有較強的親水性，使皂苷成為一種表面活性劑，水溶液振搖后能產生持久性的肥皂樣泡沫。一些富含皂苷的植物提取物被用于制造乳化劑、洗潔劑和發(fā)泡劑等。
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