人通過與病原體的斗爭，使疾病得到痊愈，并獲得了免疫能力，可以在人體內(nèi)維持一定時間。另外，在B淋巴細胞和T淋巴細胞轉化成為漿細胞和致敏淋巴細胞的過程中，也分別分化繁殖成記憶細胞，記憶細胞能把入侵的病原體特征記錄下來。當同一種病原體卷土重來，即使是五年或十年以后再次侵襲機體時，由于病原體具有的特異性，體內(nèi)的抗體和致敏淋巴細胞就能與它發(fā)生特異反應。記憶細胞也能識別它，迅速活躍起來，立即動員免疫系統(tǒng)發(fā)生一系列反應，用更快的速度、更強的“火力”來消滅病原體。這就是病后免疫的表現(xiàn)。
病后免疫現(xiàn)象是普遍存在。如患過麻疹等傳染病的人，一般就不再患第二次相同的疾病。這種病后免疫是特異性的，只能對感染過的相同病原體有免疫作用。如患麻疹后獲得的免疫，可以抵抗麻疹的再次侵襲，而對小兒麻痹就沒有抵抗能力。
患病獲得的免疫能力，是機體經(jīng)過和病原體的斗爭后自己產(chǎn)生的，所以稱作自然獲得的自動免疫。這種免疫力在人體內(nèi)維持的時間比較長，有的甚至可以保持終身。但是，患病要經(jīng)過一段痛苦的過程，有時因為病情發(fā)展難以控制，還會導致死亡，而且病人本身就是傳染源，能引起疾病的傳播。靠患病來使每個人獲得免疫，當然不是可取的辦法。
根據(jù)上述現(xiàn)象，發(fā)展了人工免疫。人工免疫不是經(jīng)過患病，而是通過接種菌苗或疫苗等生物制品，使人獲得免疫能力，當然這種菌苗或疫苗，并不是天然的毒力很強的細菌、病毒，而是經(jīng)過一系列物理、化學和生物方法的處理（如加溫處理，多次連續(xù)傳代等)使它們的毒力降低，接種入人體，等于是受了一次輕度的感染，使人獲得免疫能力，既沒有病痛，又安全可靠。
