心身疾病這個(gè)概念沒(méi)有精確的定義，常常是指那些被認(rèn)為是由心理因素引起的軀體疾病。然而，沒(méi)有哪一種心身疾病完全是由心理因素導(dǎo)致的。軀體疾病的發(fā)生很大程度上均有其必然的生物學(xué)成分--這是發(fā)病的基本因素。
例如，一個(gè)人患結(jié)核病，他必須感染引起結(jié)核的分枝桿菌。但很多感染分枝桿菌的人不發(fā)病或者癥狀很輕，因此，引起結(jié)核病其他因素可能有遺傳易感性，環(huán)境因素如居住擁擠、營(yíng)養(yǎng)不良，社會(huì)心理應(yīng)激如失去親人，以及情緒反應(yīng)如抑郁等。生物的、環(huán)境的、社會(huì)和心理因素的綜合作用使一個(gè)感染分枝桿菌的人患結(jié)核病。"心身"的概念就是包括了這些綜合因素。
社會(huì)心理應(yīng)激可以促發(fā)或惡化多種疾病，如糖尿病、系統(tǒng)性紅斑狼瘡、白血病和多發(fā)性硬化。然而，患同一疾病的不同病人，其社會(huì)心理因素的作用可能不同。
大多數(shù)人根據(jù)自己的經(jīng)驗(yàn)或直覺(jué)，認(rèn)為情緒應(yīng)激能夠影響和改變軀體疾病的病程，但應(yīng)激怎樣發(fā)揮致病作用并不清楚。情緒可以明顯地改變某些生理功能，如心率、出汗、睡眠模式和腸道運(yùn)動(dòng)等。但情緒對(duì)軀體其他方面的影響則尚未明了。例如腦與免疫系統(tǒng)交互作用的機(jī)制和途徑目前并不清楚。心理能夠改變白細(xì)胞的活動(dòng)并因此產(chǎn)生免疫應(yīng)答嗎?如果回答是肯定的話，那么腦又怎樣與白細(xì)胞相聯(lián)系?畢竟白細(xì)胞在體內(nèi)循環(huán)是通過(guò)血管和淋巴管的，而不直接與神經(jīng)組織接觸。然而，很多研究已證實(shí)腦和免疫系統(tǒng)是存在著相互作用的，例如體內(nèi)變態(tài)反應(yīng)和心理應(yīng)激都有可能引起蕁麻疹，抑郁情緒可以抑制免疫系統(tǒng)的功能，使抑郁病人易患某些感染性疾病，例如容易患感冒等。
即使不導(dǎo)致軀體疾病，應(yīng)激也可以造成某些軀體癥狀，身體會(huì)對(duì)某些情緒應(yīng)激產(chǎn)生生理反應(yīng)，如應(yīng)激可以產(chǎn)生焦慮，并通過(guò)植物神經(jīng)系統(tǒng)和腎上腺素等激素的分泌，使心率加快、血壓升高和出汗增多，應(yīng)激同樣地導(dǎo)致肌肉緊張，造成頭、頸、背部或其他地方疼痛。當(dāng)病人和醫(yī)生都確信這些癥狀是由軀體疾病引起時(shí)，而實(shí)際上誘發(fā)癥狀的情緒障礙就被忽視了。為了找到這些心率加快、頭背痛的原因，醫(yī)生就可能對(duì)病人進(jìn)行很多診斷性檢查。
心理因素也可以間接地影響一個(gè)疾病的病程，例如有些嚴(yán)重的病人否認(rèn)有病或否認(rèn)疾病很?chē)?yán)重。否認(rèn)是一種防御性機(jī)制，可以減輕焦慮，增加病人對(duì)痛苦的耐受性。如果否認(rèn)能夠緩解焦慮，那是有益的。然而，否認(rèn)會(huì)降低病人對(duì)治療的依從性，那樣有可能造成嚴(yán)重后果，如糖尿病bhskgw.cn/wszg/患者不承認(rèn)有病，就會(huì)拒絕注射胰島素或嚴(yán)格控制飲食，從而使血糖容易急速升高，產(chǎn)生嚴(yán)重的并發(fā)癥，如糖尿病昏迷等。很多高血壓病人和癲癇病人由于存在否認(rèn)的心理，常常不按醫(yī)囑服藥。
心身交互作用是一個(gè)問(wèn)題的兩個(gè)方面，不僅心理因素可以誘發(fā)或惡化各種軀體疾病，而且軀體疾病也可以影響一個(gè)人的心境和思維。生活在壓力之中或伴有慢性軀體疾病的人常常變得很抑郁，這種精神憂(yōu)郁雖然是一種反應(yīng)性的，但仍對(duì)心身健康影響較大，必須給予足夠的重視。抑郁會(huì)使軀體疾病惡化，增加患者的痛苦。而適當(dāng)?shù)闹委�，如�?yīng)用抗抑郁藥，均可使抑郁得到改善。
患有焦慮和抑郁的病人常常以軀體主訴為主，尤其是抑郁癥病人常堅(jiān)持其癥狀是軀體性，而不bhskgw.cn/rencai/愿承認(rèn)是心理疾病。抑郁可以導(dǎo)致失眠、食欲缺乏、體重減輕和疲乏。病人常因此堅(jiān)信其不適是由軀體疾病引起的，而拒絕說(shuō)："我已患了抑郁癥"。上述情況常被認(rèn)為是一種"隱匿性"抑郁癥，有些病人雖然承認(rèn)自己患有抑郁，但設(shè)法找原因解釋其抑郁是軀體疾病造成的。
癥狀的轉(zhuǎn)換是指通過(guò)軀體疾病來(lái)體現(xiàn)心理和社會(huì)沖突，個(gè)體常常是無(wú)意識(shí)地將內(nèi)心矛盾轉(zhuǎn)變成軀體癥狀。將注意力從煩惱的情感沖突上轉(zhuǎn)移到?jīng)]有什么威脅的軀體問(wèn)題上，事實(shí)上，任何可以想象得到的癥狀都可能是轉(zhuǎn)換性的，有時(shí)，一個(gè)轉(zhuǎn)換癥狀就是一個(gè)暗示--存在心理困境。例如，一個(gè)人胸痛可能象征他被親愛(ài)的人拒絕而心情悲傷；一個(gè)人背痛則可能表示他的壓力太大而難以承受。
個(gè)體對(duì)其他具有軀體癥狀的人的同化，也可以產(chǎn)生類(lèi)似的轉(zhuǎn)換癥狀，如一個(gè)人在父母、同胞或同事出現(xiàn)心臟病發(fā)作之后，他也可以出現(xiàn)胸痛等心臟病發(fā)作的癥狀，或者當(dāng)他的年齡和他因心臟病死亡的父親的年齡比較接近時(shí)，他也可以出現(xiàn)胸痛等轉(zhuǎn)換癥狀。
另外，轉(zhuǎn)換癥狀可以既不是暗示也不是對(duì)他人同化的結(jié)果，而可能是對(duì)自己過(guò)去的軀體疾病再次體驗(yàn)。如一個(gè)人過(guò)去曾經(jīng)有過(guò)骨折，現(xiàn)在可以出現(xiàn)骨骼疼痛的轉(zhuǎn)換癥狀；如過(guò)去有過(guò)心絞痛的體驗(yàn)，那么現(xiàn)在也可以出現(xiàn)類(lèi)似的轉(zhuǎn)換癥狀（這種情況稱(chēng)為假性心絞痛)。
轉(zhuǎn)換癥狀與轉(zhuǎn)換性障礙不同，后者的表現(xiàn)常常類(lèi)似于某些神經(jīng)系統(tǒng)疾�。ㄔ斠�(jiàn)下一節(jié))。轉(zhuǎn)換癥狀常常程度較輕，易發(fā)生變化，沒(méi)有嚴(yán)重的內(nèi)源性精神疾病，在任何人身上都可以出現(xiàn)。這些癥狀在臨床上往往使醫(yī)生難以作出診斷，患者常常要進(jìn)行各種各樣的檢查，以排除患者軀體疾病的可能。
大多數(shù)轉(zhuǎn)換癥狀在得到醫(yī)生的保證和干預(yù)后常常很快消失，當(dāng)轉(zhuǎn)換癥狀反復(fù)發(fā)作或者不易消逝并影響患者的社會(huì)功能時(shí)，就可能是一種軀體化障礙。
